次日。

一早。

天光未大亮，王砚明便已起身。

仔细检查了文书行囊，在客栈简单用了些粥点，便朝着县衙礼房方向走去。

冬日的清晨寒意刺骨，县衙所在的街道却已有了几分人气。

礼房那扇小门今日敞开着。

门前已有十来个书生打扮的人排起了队。

个个面色紧张，或整理衣冠，或默诵着什么。

王砚明默默走到队尾。

紧了紧身上的旧棉袍，将装有文书的布袋握在手中。

等待的时辰，颇为漫长。

队伍缓慢地向前移动。

不时能听到里面传来小吏刻板的询问声，学子低声的应答。

偶尔，还有一两句略带不耐烦的斥责。

终于，轮到了王砚明。

他深吸一口气，迈步走进礼房。

里面光线有些昏暗，充斥着陈年纸张的气味。

一张长条案后，坐着两名书办。

一个年长些，正低头核对着什么。

另一个年轻些的，三角眼，留着一绺短须。

眼神里透着股精明与不耐，正是今日负责接待收文的吴书办。

王砚明上前，躬身行礼道：

“学生王砚明。”

“前来办理县试报名。”

吴书办头也没抬，懒洋洋地伸出手，说道：

“文书。”

“是。”

王砚明将布袋中的三份文书取出，双手奉上。

吴书办接过来。

先是漫不经心地翻了翻。

但，当目光扫过亲供上王砚明三个字，及清河镇柳枝巷的籍贯时。

他手指微微一顿，眼皮抬了抬。

仔细打量了王砚明一眼，眼中顿时闪过一丝了然和轻蔑。

前日，孙主簿特意交代过，若有一个叫王砚明，来自清河镇柳枝巷的学子来报名。

须得仔细勘验，从严把关。

“王砚明？”

“清河镇柳枝巷的？”

吴书办拖长了声音，似乎是在确认。

“正是学生。”

王砚明答道。

“嗯。”

吴书办将文书摊在案上，却不急着看内容，而是慢悠悠地问道：

“你父王二牛，如今做何营生啊？”

“家中除了耕种，可还经营其他产业？”