寅时三刻，夜色仍浓，咸阳城却已骚动起来。

西市豆腐坊后院，阮桀推开房门时，玉树已经站在院中了。她换了身粗布短打，头发用麻绳扎成男子发髻，脸上抹了灶灰，若不细看，倒像个清秀的少年郎。荆云打着哈欠从隔壁出来，揉着眼睛：“这么早……”

“招贤馆辰时开馆，应征者卯时就要到上林苑外集结。”阮桀低声道，“我们得提前混进去。”

王寡妇从灶房出来，手里捧着三个热气腾腾的麦饼，还有三碗豆浆。她眼圈泛红，显然一夜未眠。“吃了再走。”声音哽咽。

三人默默接过。麦饼粗糙，豆浆清淡，但都吃得很慢，仿佛要将这份寻常的温暖牢牢记住。院墙外传来更夫敲梆的声音——五更天了。远处隐约有车马声、脚步声，那是赶早去猎场的人群。

“这个，带着。”王寡妇又从怀里掏出三个小布包，塞进三人手中。布包温热，散发淡淡的草药味。“我自己配的伤药，止血化瘀。还有……”她看向玉树，声音压得极低，“最里面那层，缝了三枚‘五铢钱’。是……是我前夫留下的，楚国的钱。万一，万一要逃，往南走，楚地或许，，或许还有活路。”

玉树握紧布包，指尖发白。楚国已灭，楚钱早已废止，这三枚锈迹斑斑的铜钱，是王寡妇最后的念想，也是她能给出的最大信任。

“王娘子，”阮桀郑重道，“今日无论发生什么，午时之前，您务必离开咸阳，去蓝田投靠亲戚。若三日内我们没有消息，您，就当我们死了。”

王寡妇泪如雨下，却强忍着没哭出声，只用力点头。

寅时七刻，三人离开豆腐坊，融入渐亮的晨光中。

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上林苑位于咸阳西郊，渭水以南，原是秦国历代国君的游猎之所。秦始皇统一六国后大肆扩建，圈地数百里，内设离宫别馆三十六座，豢养珍禽异兽无数。平日有重兵把守，寻常百姓不得靠近。

此刻，苑外广场已是人山人海。

阮桀三人混在人群中，放眼望去，乌压压一片至少有上千人。装束各异，口音杂乱，三教九流无所不有：有穿葛衣草鞋的江湖术士，有锦衣佩玉的贵族子弟，有披发纹身的南蛮巫祝，甚至还有几个金发碧眼的西域胡人。空气中弥漫着汗味、体味、劣质香料味，还有淡淡的血腥味。

广场四周，黑甲军士持戟肃立，铁面具下的眼睛冰冷扫视人群。每隔十步就有一面黑色旌旗，旗上绣着金色“秦”字，在晨风中猎猎作响。高台之上，几名黑袍官员正在登记名册，应征者排成十几列长队，挨个上前验明身份、刺上“招贤印”。

“都听好了！”一个尖细的嗓音通过铜喇叭传遍全场，是名面白无须的内侍，“陛下隆恩，特许尔等入苑逐鹿！然猎场非寻常之地，内有猛兽毒虫，亦有先王布下的机关阵法！生死有命，各安天命！若惧死者，此刻退出还来得及！”

人群一阵骚动，果然有几十人面露怯色，悄悄退了出去。但更多人眼中闪烁着狂热的光芒——千金赏赐、赐爵封官的诱惑，足以让人铤而走险。

阮桀三人排在队伍中段。轮到他们时，负责登记的官吏头也不抬：“姓名，籍贯，有何异术？”

“阮大，蓝田北乡，会些拳脚功夫。”阮桀回答。

官吏在竹简上刻了几笔，示意他伸出手腕。旁边一个满脸横肉的刺青师傅抓起阮桀的手，用沾了药水的针迅速刺下印记——是个扭曲的符文，刺入皮肉的瞬间，阮桀感觉手腕一烫，仿佛有什么东西钻了进去。但他体内先天之炁自动运转，将那异物包裹、隔绝。

刺青师傅愣了一下，抬头看了阮桀一眼，眼中闪过一丝疑惑，但没说什么。

玉树和荆云也顺利通过。三人的“招贤印”在手腕内侧，呈青黑色，隐隐有光泽流动。

“去那边候着。”官吏挥手。

三人退到广场东侧，这里已经聚集了数百名完成登记的应征者。阮桀目光扫视，很快在人群中找到了几个熟悉的身影——屠狗扮成了猎户，背着硬弓；老吴背着货郎担子，吆喝着卖水囊；莺歌混在一群乐伎中，正调试着手中的筑琴；铁拐李则蜷缩在角落，像个真正的老乞丐。

阿离不在，他应该已经带着潜入秘祝宫的小队出发了。

辰时正，号角长鸣。

苑门缓缓打开，露出里面苍翠的山林和蜿蜒的道路。黑甲军士分列两侧，刀戟交叉，形成一条森严的通道。那内侍再次高喊：“应征者入苑！限时三个时辰，以午时三刻为限！得白鹿或伤白鹿者，持鹿角或鹿血至中央祭坛验明，即可晋级！记住，只准捕捉白鹿，不得互相残杀！违者，斩！”

话音未落，人群已如潮水般涌入门内。

阮桀三人随着人流冲入猎场。眼前豁然开朗，但见群山连绵，古木参天，晨雾在林间缭绕，鸟鸣兽吼从四面八方传来。一条碎石路通向深处，但大多数人根本不管道路，直接钻入两侧山林，朝着猎场中心方向狂奔而去。

小主，

“我们先去鹿鸣谷。”阮桀低声道，“按照计划，铁拐李在那里等我们。”

三人离开主路，钻进东侧的山林。林中枝叶茂密，光线昏暗，脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的。荆云打头，用短刀劈开藤蔓；玉树居中，警惕地观察四周；阮桀殿后，手按刀柄，随时准备应对突发状况。

走了约莫一刻钟，前方传来淙淙水声。穿过一片竹林，一条溪流出现在眼前，溪水清澈见底，两岸开满野花。这里就是鹿鸣谷——因常有鹿群在此饮水鸣叫而得名。

“这边。”一个沙哑的声音从溪边巨石后传来。铁拐李探出头，朝三人招手。

巨石后有个隐蔽的山洞，入口被藤蔓遮掩。四人钻进洞中，里面空间不大，但足够几人藏身。洞壁上长满苔藓，渗着水珠，空气阴冷潮湿。

“暗道入口就在溪底。”铁拐李指着洞内一处水洼，“我探过了，水下三尺有个石板，推开就是暗道。但要注意，水道狭窄，只能憋气通过，而且里面可能有水蛇。”

荆云脸色一白：“水……水蛇？”

“怕了？”铁拐李咧嘴笑，露出黄牙，“放心，老汉我带了雄黄粉。不过……”他看向阮桀，“时间紧迫，猎场里已经开始了。我刚才听到动静，白鹿已经现身，在鹰愁涧方向。”

阮桀皱眉。鹰愁涧在猎场北面，距离鹿鸣谷至少五里，而且中间隔着蛇沼和虎啸岩，地形复杂。“应征者们应该都往那边去了。我们按原计划，先去祭坛布置。”

“那白鹿……”荆云犹豫。

“白鹿是诱饵。”玉树冷静道，“猎场这么大，白鹿又通灵性，三个时辰内抓到它的概率微乎其微。嬴政设这个局，本就不是为了选贤，而是为了筛选‘材料’。我们没必要去凑热闹。”

正说着，洞外忽然传来急促的脚步声和呼喊声。

“快！白鹿往这边跑了！”

“堵住它！别让它进山！”

四人立刻屏息，透过藤蔓缝隙向外看去。只见溪流对岸，七八个应征者正追着一道白影狂奔。那白鹿体型比寻常鹿大一圈，通体雪白无瑕，只有额间一点朱红，奔跑时四蹄生风，轻盈如飞。它显然受了惊吓，一头扎进溪流，溅起大片水花，然后跃上对岸，朝着鹿鸣谷深处奔去。

追兵紧追不舍。为首的是个彪形大汉，手持开山斧，边跑边吼：“畜生！看爷爷不劈了你！”

白鹿慌不择路，竟朝着阮桀他们藏身的山洞方向冲来。眼看就要撞上巨石——

“咻！”

一支羽箭破空而来，精准地射向白鹿后腿。白鹿灵巧地一跃，箭矢擦着皮毛飞过，“夺”的一声钉在洞口的树干上。

箭尾颤动，箭镞上涂着诡异的绿色——是毒箭！

“谁？！”彪形大汉怒喝。

溪流上游，三个身影缓缓走出。为首的是个瘦高青年，面色苍白，眼窝深陷，手里握着一张漆黑的长弓。他身旁两人一胖一瘦，都穿着同样的灰色劲装，胸口绣着狰狞的鬼头图案。

“鬼谷门。”玉树瞳孔微缩，用极低的声音说，“嬴政招揽的江湖邪派，擅长毒术和驭鬼术。”

瘦高青年——鬼谷门弟子——冷笑道：“这白鹿，我们鬼谷门要了。识相的就滚开。”

彪形大汉怒极反笑：“好大的口气！爷爷‘开山虎’王猛行走江湖二十年，还没怕过谁！”说着抡起开山斧，带着身后几人围了上去。

双方剑拔弩张。白鹿趁机躲到巨石后，与阮桀他们仅一石之隔。阮桀甚至能闻到它身上淡淡的草木清香，看到它湿漉漉的眼睛里映出的惊恐。

“动手！”王猛一声暴喝，率先冲上。

鬼谷门三人同时动作。瘦高青年张弓搭箭，却不是射向王猛，而是射向天空。箭矢在空中爆开，散成一团绿雾。另外两人从怀中掏出铃铛，疯狂摇动，口中念念有词。