“嗯，是城外七八里地的一个小镇，原来叫‘三家店’，因为地处杭州、湖州、严州三府交界，又靠近运河支流和几条商道，慢慢发展起来。那里龙蛇混杂，跑船的、行商的、逃荒的、江湖手艺人、甚至一些犯了事躲风头的，都在那里落脚。因为三府管辖交界，扯皮推诿的事情多，官府管得不严，久而久之，当地人戏称‘三不管’。那里茶楼酒肆、客栈赌坊不少，三教九流都有，消息最是灵通。黑鸦卫的手，暂时应该还伸不了那么长，就算伸过去，在那里也不好施展。”

陆擎眼睛一亮。这“三不管”镇，听起来正是他们目前需要的去处。混乱，意味着容易隐藏；消息灵通，意味着能打探到所需的情报；官府管控弱，意味着相对安全。

“就去‘三不管’！”陆擎当即决定，“我们需要一个身份，一个不引人注目的身份。沈先生留下的银票和散碎银子还有多少？”

石敢检查了一下随身的小包袱：“银票面额太大，在‘三不管’那种地方不好用，容易惹眼。散碎银子还有十几两，铜钱几百文，省着点用，够我们支撑一段时间。”

“好。到了‘三不管’，我们找个不起眼的小客栈先住下。你设法去打探消息，重点是两件事：第一，慈济庵逃出来的师太们藏身的破庙在哪里，如何联系；第二，‘三不管’有没有可靠的门路，能搞到药材，或者能打听到‘永盛行’、黑鸦卫，特别是关于一种叫‘赤阳砂’的药材的消息。另外……”陆擎顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“注意有没有可疑的外地人，特别是身上有奇怪纹身，或者行为举止诡异，像是海外来的。”

“明白！”石敢点头。

“还有，”陆擎补充道，“留意一下，镇上有没有新开的、或者行为反常的店铺、医馆、道观之类的。沈先生笔记中提到，‘符师’是‘神国’邪术的关键，‘符液’的炼制和‘瘟兵’的制造，需要特殊的场地和人手。他们既然在杭州城内活动，城外也可能有据点。‘三不管’这种地方，或许是他们暗中联络、转移物资的绝佳地点。”

计议已定，两人不再耽搁。等衣服干得差不多了，便熄灭火堆，仔细掩埋痕迹，然后离开窝棚，沿着河滩，朝着“三不管”镇的方向走去。

七八里路，对普通人来说不算什么，但对陆擎而言，却是一段艰难的跋涉。虽然有药力支撑，但他身体底子太虚，走不了多久就气喘吁吁，冷汗直流。石敢不得不经常停下，让他休息。一路上，他们尽量避开大路，专走荒僻小径，偶尔遇到行人，也远远躲开。好在郊外虽然也有疫情恐慌的迹象，行人稀少，且大多行色匆匆，面带忧惧，无人注意他们这两个衣衫褴褛、如同逃难而来的“流民”。

走了近两个时辰，日头偏西时，前方出现了一片杂乱无章的屋舍。与其说是镇，不如说是一个大点的村落杂糅了码头和集市。房屋高矮不一，新旧杂陈，既有青砖瓦房，也有茅草土屋，更多的则是随意搭建的窝棚。几条歪歪扭扭的土路穿镇而过，路上行人倒是比想象中多些，但大多神色麻木或警惕，少见笑容。空气中弥漫着河水腥气、牲口粪便和各种廉价吃食混杂的味道，嘈杂的人声、叫卖声、牲畜嘶鸣声远远传来，倒显出几分畸形的热闹。

这里就是“三不管”。

陆擎和石敢在镇外一处僻静的河湾简单整理了一下仪容，用河水和泥土略微改变了肤色和发型，让自己看起来更像是逃难而来的落魄兄弟。然后，两人低着头，混入了进入镇子的人流。

镇子入口没有城墙，只有一座歪斜的牌坊，上面原本的字迹早已模糊不清。进入镇子，景象更加混乱。道路两旁挤满了各式各样的摊贩，卖鱼的、卖山货的、卖劣质布匹和粗陋陶器的，甚至还有几个摆着符纸、罗盘，自称能驱邪避疫的江湖术士。客栈、酒肆、茶馆的幌子在风中摇晃，招徕着过往行人。赌坊里传出喧嚣的叫骂声，暗娼在巷口搔首弄·姿。扛包的苦力、赶车的把式、算命的瞎子、卖唱的盲女……形形色·色·的人穿梭其间，构成一幅光怪陆离又充满底层生命力的浮世绘。

这里的确如石敢所说，鱼龙混杂，秩序混乱。几个穿着号衣、懒洋洋的差役抱着水火棍靠在墙角打盹，对眼前的混乱视若无睹。这给了陆擎和石敢一丝安全感，至少，这里不像杭州城内那样，被黑鸦卫的铁蹄和恐怖彻底笼罩。

两人在镇上转了一圈，最后在镇子边缘，靠近一条污水横流的小巷里，找到了一家极其不起眼的小客栈。客栈没有招牌，只在门楣上挂了一块被烟熏得乌黑的破旧木匾，上面似乎曾经有字，但早已剥落模糊。客栈门面狭窄，里面光线昏暗，弥漫着一股霉味和劣质酒气。

掌柜的是个独眼的老头，正靠在柜台上打瞌睡。听到脚步声，懒洋洋地抬起眼皮，用仅剩的一只浑浊眼睛打量着陆擎和石敢，目光在他们破旧的衣衫和疲惫的脸色上扫过，撇了撇嘴：“住店？通铺二十文一晚，单间五十文，先付钱。”

“要一间单间，干净点的，僻静点的。”石敢上前，摸出五十文铜钱排在柜台上，声音粗哑。

独眼老头数了数钱，扔过一把用麻绳拴着的铜钥匙，指了指通往后面的狭窄楼梯：“楼上最里面那间。热水自己下楼打，饭食另算，没事别瞎嚷嚷。”

两人接过钥匙，沿着吱呀作响的木楼梯上了二楼。楼道里阴暗潮湿，墙壁上糊的报纸早已发黄破损。找到最里面的房间，打开锁，推门进去。房间很小，只有一张破木板床，一张歪腿桌子和一条长凳，窗户很小，糊的窗纸也破了几个洞。但胜在位置偏僻，窗外是客栈的后院和一堵高墙，相对安静。

“就这里吧。”陆擎松了口气，疲惫地坐在床沿。虽然简陋，但总算有了一个暂时的、可以遮风挡雨的落脚点。

石敢放下简单的行李，检查了门窗，又用破布将窗纸的破洞尽量堵上。“公子，你先休息，我出去转转，打听消息，顺便买点干粮和药品。”

“小心。”陆擎叮嘱道，“打听消息为主，不要轻易暴露，更不要与人冲突。这里虽然混乱，但未必没有黑鸦卫的眼线。”

“我晓得。”石敢点点头，从包袱里拿出一点散碎银子和铜钱揣好，又将短刀贴身藏好，这才推门出去。

石敢走后，房间里只剩下陆擎一人。他靠在冰冷的土墙上，听着外面隐约传来的市井喧嚣，感受着体内那被暂时压制、却依然蠢蠢欲动的毒性，心中思绪万千。从京城逃亡，到慈济庵中毒，再到杭州城这一连串的惊心动魄，沈墨的死，铁口张的死，慧静师太下狱，哑道人失踪，还有那骇人听闻的“试药”真相和行走的“瘟兵”……短短时日，他仿佛从云端跌落地狱，见识了人性最深的黑暗和阴谋。而自己，也从昔日锦衣玉食的国公世子，变成了如今这副落魄滚倒、身中奇毒、朝不保夕的模样。

但奇怪的是，经历了最初的崩溃、恐惧和绝望后，此刻的他，心中反而涌起一种异样的平静。或许是沈墨的牺牲点燃了他心中的火焰，或许是铁口张留下的那瓶药给了他一缕希望，也或许，仅仅是绝境逼出了骨子里不肯认输的倔强。

他不能死，至少现在不能。他怀里揣着沈墨用命换来的真相，肩负着无数冤魂的托付。杭州城的瘟疫在蔓延，“瘟兵”在暗处行走，汪直和刘太后的阴谋还在继续。他必须活下去，必须做点什么。

他从怀中掏出那本蓝布封面的《试药录》，再次翻开。虽然已经看过，但每看一次，心中的愤怒和沉痛就加深一分，肩上的责任也更重一分。他需要更深入地理解其中的内容，找出更多可以追查的线索。还有那张神秘的海图，那瓶“瘟神散”原始毒样，以及“铁口张”留下的淡金色药丸……这些，都是他手中仅有的牌。

时间在沉思中缓缓流逝。窗外天色渐渐暗了下来，客栈里开始有了其他客人入住、走动、喧哗的声音。陆擎将笔记和重要物品贴身藏好，和衣躺在那张硬邦邦的木板床上，闭目养神，等待石敢归来。